19世纪末，在风云激荡的时代变迁中，交通大学承载着历史与民族的厚望应运而生。北京交通大学的前身——北京铁路管理传习所的创建，不仅诞生了中国近代第一所专门培养邮电人才和管理人才的高等学府，也开启了中国电信工程和管理教育之先河。　

同年，邮传部尚书徐世昌批准该意见，并于北京府右街创办了“铁路管理传习所”，此为北京交大创校之始，为中国第一所管理学校。次年，为加强邮电事业增设邮电班，学校更名为“交通传习所”，此为中国电信工程之始。1917年，交通部就原有各班，充实课程，并依铁路、邮电的不同，将学校改组为“北京铁路管理学校”和“北京邮电学校”。

　　1922年，时任北洋政府交通总长的叶恭绰令上海工业专门学校、唐山工业专门学校、北京铁路管理学校和北京邮电学校四所学校合并，定名为“交通大学”，下设京、沪、唐三校，学校更名为“交通大学北京学校”。他提出按欧美教育制度办学，设立了董事会兼任校长。1922年5月，因北洋政府派系纠纷，叶被迫离职，交通大学存在不足一年即解体。次年，学校更名为“北京交通大学”。　　1928年，南京国民政府取代北洋政府，北京更名为北平，6月，学校更名为“交通部第三交通大学”;9月，沪、平、唐三校再次合并组成“交通大学“。10月，学校改隶属于铁道部。次年2月，时任铁道部部长孙科训令平院独立，学院更名为“交通大学北平交通管理学院”;7月，又更为“交通大学北平铁道管理学院”。　　1938年，由于日本侵华战争爆发，教育部令交通大学平校与同在湖南省湘潭县的唐山工程学院合并，5月又迁至该省湘乡县。后由于日军进犯，次年1月，学校被迫迁至贵州省平越县(今福泉市)。1941年7月，教育部将国立交通大学北平学校更名为“国立交通大学贵州分校”。两年后，学校又迁至四川省璧山县丁家坳(今属重庆市)，至日本侵华战争结束。1946年4月，教育部令国立交通大学贵州分校平、唐两院分别回迁，平院迁回北平府右街校址，更名为“国立北平铁道管理学院”。

　　1949年，北平和平解放，中国人民解放军进驻北平。同年7月，中国人民革命军事委员会铁道部令国立交通大学北平学校改为“中国交通大学”，毛泽东主席任命桥梁专家茅以升为校长、我国交通运输学科的奠基人铁道运输专家金士宣为副校长。学校下设北平学校和唐山工学院，校部设在北京。增设铁道电信管理系。9月，中国人民政治协商会议决定改北平为北京并定为首都，学校因此改称“中国交通大学北京管理学院”。

　　1950年，中央人民政府政务院令中国交通大学更名为“北方交通大学”。次年，时任中央人民政府主席的毛泽东为北方交通大学亲笔题写校名。8月，学校由府右街迁往西直门外上园村，为现址，并增设铁道商务系。1952年院系调整，北方交通大学校部撤销，材料管理系，建筑系等一大批著名的院系被调整至外校，材料管理系被调至新成立的北京钢铁学院(今北京科技大学)，建筑系被调往天津大学，学校更名为“北京铁道学院”。次年，铁道部决定哈尔滨铁道学院与北京铁道学院合并。1956年，学校恢复铁道建筑系、铁道机械系、电气化工程系和应用理学系。1960年，中共中央批准北京铁道学院为64所全国重点学校之一。

　　1981年，北京交大成为全国首批博士、硕士学位授予单位，相继批准可自行审定副教授、教授及博士生导师任职资格。1994年，学校通过铁道部组织的“211工程”部门预审，成为首批进入“211工程”建设的高校之一。1997年，学校“211工程”建设项目可行性研究报告通过铁道部专家评审。1998年，国家计委批准学校成为在“九五”期间启动“211工程”建设的全国61所高校之一。2000年，原北京电力高等专科学校并入，学校从铁道部划归教育部直属管理。2003年，学校恢复使用“北京交通大学”校名。2008年，学校成为“985工程优势学科创新平台”项目重点建设高校。